By Jorge Argüello, Ambassador of Argentina to the United States

[ What a birthday present I got ! Gracias, Embajador. - Para versión en español, bajar ]

Every time that for some reason we look back a few centuries, we always find two sides of the same coin that usually stand out. How could mankind have reasoned and acted in such an absurd way. But we also see how men and women perceived it during such adverse times, and were persecuted because of this. Throughout this evolution process, artists were always, always, among the chosen ones; they were one step ahead.

Until next September, our Embassy in Washington will once again exhibit another example of the ability to sustain human dignity without violence, even in the worst of times, and to add beauty to the horizon, on this occasion this is done by the Argentine artist Fabián Ríos Rubino, and the exhibition of paintings titled “United Colors of HIV”, from which he defies us to answer what it means to live with the virus, like he does, after that bygone era when the first confirmed casualties took place.

This exhibition evokes the “Pieta”, the photo taken in 1991 of activist David Kirby in a hospital, enveloped in his father’s love while on his deathbed, and which was used by United Colors of Benetton in their advertising. It later became such a powerful artistic icon that the virus-inhibiting drugs developed years later came to be known as the “Lazarus effect”.

The abstract and evocative work of Ríos Rubino was presented simultaneously with the 2012 International AIDS Conference, held here in Washington D.C., which concluded with the sense that the end of the epidemic will happen thanks to a sustained financial, political and scientific commitment.

Now, looking back (not centuries but years ago), it still hurts to remember some of the labels used, such as the “pink plague”, when news about AIDS first began to reach us. The same medieval compression format was used, merely changing the color of discrimination. Activists, scientists, and of course, artists, warned that this was neither the meaning, nor the form, nor the way to proceed, but as always happens with history, time had to elapse, without regressions.

United States had hosted an AIDS International Conference shortly before that moving photograph was taken. It was in 1990, in San Francisco, California, terrible focus of the pandemic; however, it would take 22 years for it to once again be accepted as a venue, due to the simple but incomprehensible fact that under U.S. legislation, entry into the country could be denied to carriers of the disease. The same was happening in about fifty other countries, among which Argentina was never included.

The epidemiological curve of new infections in our country has stabilized, and less than 1% of the population is infected, although in some sub-groups this figure surpasses 5%. Thanks to very active public health policies undertaken since 2003, in recent years the death rate fell to less than 15%, due mostly to having access to anti-retroviral medications.

Instead of absurd immigration restrictions, the Argentine government provides free HIV tests in public hospitals, access to free condoms, medical care and free medicines to people with HIV who lack prepaid health insurance plans.

In 2010, recognizing the error that had been made –as is many times the case when humanity ends up regretting past decisions- President Barack Obama lifted the ban on the entry of people with HIV/AIDS (China adopted the same measure that year). This is why Washington could be the venue for the 2012 Conference. But oddly enough, this list of countries has merely decreased, as 46 States still maintain this ban, which has had no impact on the pandemic, as experts have so obviously proven.

As Pedro Cahn, former chairman of the International AIDS Society (IAS), a well-known and widely recognized figure said, the decision taken by a country as important as the United States, to revise the ban will lead it towards the path already taken by Argentina, of eliminating discriminatory laws, while “adopting policies based on strong health systems and principles that are in line with human rights.”

“Six decades after the adoption of the Universal Declaration of Human Rights, it was shocking that there was still discrimination against those at high risk and such stigma attached to individuals living with HIV. This not only drives the virus underground, where it can spread in the dark; as important, it is an affront to our common humanity,” summarized United Nations Secretary-General Ban Ki-moon.

The 25,000 attendees at the XIX International AIDS Conference (AIDS 2012) left Washington with the hopeful belief that the constant struggle undertaken by committed social organizations, scientists and governments brings us closer each day to the control over, and end to, this pandemic.

Deaths from HIV/AIDS fell from 1.8 million in 2010 to 1.7 million in 2011, and new infections from 2.6 million to 2.5 million. Last year 34.2 million people worldwide were living with HIV, the best figure so far, thanks to the use of anti-retroviral treatments.

Meanwhile, artists like Ríos Rubino will continue to warn us, always in advance, that discrimination is the only path that should not be taken, because humanity is always tempted to take a step backwards, while in the future, and only after paying a very heavy cost -always in lives lost- this discrimination will end up seeming exactly what it is: an absurdity.

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Versión en español

Por Jorge Argüello, Embajador de la República Argentina en los Estados Unidos

Cada vez que por alguna razón volvemos nuestra mirada unos siglos atrás, dos caras de una misma moneda suelen llamar poderosamente nuestra atención. Cómo pudo la Humanidad haber razonado y actuado a veces de manera tan absurda. Pero también cómo hubo hombres y mujeres capaces de advertirlo en tiempos tan adversos y a costa perseguidos. En esa evolución, los artistas siempre, siempre, estuvieron entre esos elegidos, un paso adelante.

Nuestra Embajada en Washington ofrecerá hasta septiembre una muestra más de esa capacidad de sostener la dignidad humana sin violencia en los tiempos más difíciles y de marcar el horizonte con belleza, esta vez a través del artista argentino Fabián Ríos Rubino y la exposición de cuadros “Colores Unidos del HIV”, desde la que nos desafía a responder qué significa convivir con el virus, como él mismo, después de aquellas épocas en las que se contaban las primeras víctimas fatales.

La exposición evoca “Pietá”, una foto tomada en 1991 al activista David Kirby, en un hospital y recibiendo el amor de su padre junto a su lecho de muerte, publicada en una campaña de United Colors of Benetton y convertida en un ícono artístico de tal poder que la creación de las drogas inhibidoras del virus años más tarde se las considero causa de un “efecto Lázaro”.

La obra abstracta y evocadora de Ríos Rubino fue presentada en paralelo con la Conferencia Internacional de SIDA 2012, que deliberó aquí en Washington y concluyó con la sensación de que el fin de la epidemia es posible a través del compromiso financiero, político y científico sostenido.

Ahora, mirando no siglos sino apenas años atrás, todavía hiere recordar los apelativos de “peste rosa” con que las noticias del sida comenzaron a llegar hasta nosotros. Un mismo formato de compresión medieval apenas cambiando el color de la discriminación. Activistas, científicos y, claro, artistas advirtieron que ése no era ni el sentido, ni la forma, ni el camino, pero como siempre en la Historia debió pasar el tiempo, sin contar involuciones.

Estados Unidos había sido sede de una Conferencia Internacional de Sida poco antes de aquella conmovedora obra fotográfica. Fue en 1990, en San Francisco, California, foco terrible de la pandemia, pero tardaría 22 años en volver a ser aceptada como sede por el simple y también incomprensible hecho de que una normativa estadounidense permitía rechazar el ingreso al país de los portadores de la enfermedad. Lo mismo otro medio centenar de naciones, entre las que nunca se contó Argentina.

La curva epidemiológica de nuevas infecciones en nuestro país está estabilizada, con menos del 1% de la población infectada, aunque todavía más del 5% en algunos subgrupos. Gracias a políticas públicas sanitarias muy activas emprendidas desde 2003, la tasa de fallecidos cayó al menos 15% en los últimos años, principalmente por el acceso a la medicación antirretroviral.

Contra absurdas barreras como aquellas inmigratorias, el Estado argentino ofrece untest de VIH gratuito en hospitales públicos, acceso a preservativos gratuitos, asistencia y medicamentos sin costo a personas con VIH todavía sin obra social o medicina prepaga.

En 2010, asumiendo un error de esos que la Humanidad siempre termina lamentando, el presidente Barack Obama suprimió la prohibición del ingreso de personas con VIH/sida (igual hizo ese año China). Washington pudo así ser la sede de la Conferencia 2012. Pero, aunque parezca mentira, esa lista de países sólo se redujo y aún quedan 46 Estados que mantienen esa prohibición, sin ningún efecto en la pandemia, como los expertos ya demostraron de sobra.

Como dijo nuestro conocido y reconocido mundialmente Pedro Cahn, uno de los presidentes que tuvo la Sociedad Internacional de Sida (IAS), la decisión de un país tan significativo en este asunto como Estados Unidos de revisar la prohibición llevará luego al camino que ya recorre Argentina, de olvidar leyes discriminatorias y, en cambio, “adoptar políticas basadas en sistemas sólidos de salud y principios acordes a los derechos humanos”.

“Es vergonzoso que seis décadas después de la adopción de la Declaración Universal de los Derechos Humanos siga habiendo discriminación contra la población expuesta a un mayor riesgo, o se estigmatice a individuos que viven con VIH. Esto no sólo impulsa al virus hacia la clandestinidad, donde puede propagarse sigilosamente; tan importante como este hecho, es la afronta que presenta a nuestra común humanidad”, resumió Ban Ki-Moon, secretario general de la ONU.
Los 25 mil asistentes a la XIX Conferencia Mundial de Sida 2012 dejaron Washington con la esperanzada convicción de que la constante lucha de organizaciones sociales, científicos y gobiernos comprometidos nos pone cada día más cerca del control y del fin de la pandemia.

Las muertes por VIH/sida descendieron de 1,8 millones en 2010 a 1,7 millones en 2011, y las nuevas infecciones de 2,6 millones a 2,5 millones. El año pasado había 34,2 millones de personas en el mundo viviendo con el VIH, la mejor estadística hasta ahora, gracias a los tratamientos antiretrovirales.

Mientras tanto, artistas como Ríos Rubino nos seguirán advirtiendo, siempre por anticipado, que la discriminación es el único camino a no tomar, porque la Humanidad siempre se ve tentada a dar un paso atrás que en el futuro, y sólo después de pagar muchos costos, siempre en vidas, termina resultándonos lo que es: absurdo.

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